第 4 章：江南漕運風浪急
第 4 章 - 江南漕運風浪急
場景一：雨霧鎖碼頭，爪牙設重關
初夏的梅雨扯天扯地地落著，將江南大運河的樞紐臨平碼頭罩在一片黏稠的灰霧裡。
大河滔滔，裹挾著上游沖刷下來的黃泥與斷枝爛葉，瘋狂地撞擊著碼頭的青石護堤，發出沉悶如雷的撞擊聲。空氣裡充斥著一股濃烈的魚腥味、腐爛的稻草味，以及劣質桐油受潮後散發出來的刺鼻氣味。碼頭上的石板路長年被重載的獨輪車和千百雙草鞋踩踏，已磨得光溜如鏡，此時積了水，泛著冷冷的反光。
臨平碼頭自前朝起便是大運河的咽喉要道，往日裡千檣林立，商賈雲集。然而在大乾王朝末期的今天，這座本該繁華的樞紐卻呈現出一種病態的畸形。朝廷的橫徵暴斂與連年澇災，讓這條黃金水路變成了流民的黃泉路。碼頭邊的空地上，數百名衣衫襤褸的流民縮在搖搖欲墜的草棚下，個個面色青黃，眼神麻木地看著濁浪翻滾的江水。孩子飢餓的啼哭聲被單調的雨聲淹沒，老人的乾咳聲在潮濕的空氣中傳播，引發一陣陣壓抑的喘息。
然而，所有試圖登船北上的通道，都被一隊按刀而立的黑衣漢子攔得水洩不通。
這些漢子個個敞著胸膛，露出結實的古銅色肌肉，手臂上清一色纏著防刀砍的生鐵護腕。他們腰間掛著沉甸甸的雁翎刀，眼神如鷹隼般在過往的行商和流民身上掃視。在關卡最前方，立著一面濕漉漉的黑底黃字大旗，上面繡著十二個相扣的鐵環——這是江南水路上的霸主，「十二連環塢」的標誌。十二連環塢把持大運河水路數十年，名為江湖幫會，實則是江南各路走私網的龍頭，更是朝廷內閣首輔顧維楨在江南最大的白手套。
「招子都給我放亮點！」一個滿臉橫肉的怒濤堂小頭目站在高處的木箱上，一邊用皮鞭拍打著手掌，一邊吐著唾沫大喊，「樓裡下了死命令，凡是形跡可疑、行囊裡帶著利刃的單身漢，或是帶著算盤、形貌俊俏的年輕女子，通通扣下！誰要是放走了一個，堂主回頭就把他填了江！」
在距離關卡約莫三十步遠的一處廢棄堆料場陰影裡，兩個人正靜靜地注視著這一切。
燕十三戴著一頂邊緣殘破的斗笠，低低地壓著景梢，整個人幾乎融進了潮濕的木料堆陰影中。他的右手藏在寬大的衣袖裡，指尖若即若離地貼著腰間窄刃短刀「聽雨」的漆黑木鞘。他的目光如冰冷的刀鋒，在碼頭關卡的哨位上緩緩掠過。雨水順著他的斗笠邊緣滴落，在他腳邊的黃泥地上打出一個個微小的凹坑。
燕十三看著那些黑衣漢子，腦海中不由自主地浮現出自己十四歲那年，在聽雨樓接受第一次水路截殺任務時的情景。那時的雨也像今天這樣大，江水也這般冷。他隱伏在江邊的蘆葦叢中整整一天一夜，直到目標的官船經過，他才像一隻水鳥般掠出，一刀割斷了那名致仕官員的喉嚨。那時他只覺得人命輕飄飄的，如同江面上的浮萍，一刀下去，便什麼都沒了。
而如今，他自己卻成了被獵殺的目標。
「一共十二個明哨，三個暗哨。」燕十三的聲音壓得極低，甚至沒有引發空氣的震動，「暗哨一個在東側堆網架後面，一個在西側茶攤的布幔裡，還有一個在碼頭大吊桿的橫樑上。都是怒濤堂的好手，腳步沉穩，太陽穴微鼓。」
阿阮緊緊靠在他的身後，懷裡用油布包著那把紫竹算盤，小臉被冷雨澆得有些發白，但那一雙大眼睛卻在斗笠邊緣下閃爍著冷靜的光芒。她看著那翻滾的江水，心中有些酸澀。三年多前，她隨父親齊衡進京赴任時，坐的是官家的八槳快船，兩岸煙柳畫橋，風光無限。那時父親指著運河上的商船，笑著給她講大乾漕運的商稅與利潤，說國家社稷皆繫於這條水路之上。
可如今，父親已成刀下冤魂，她也淪為朝廷通緝的要犯。
「關卡後面的河面上停著三艘巡邏快艇，配了重弩。」阿阮輕聲接口，手指在油布外無意識地動了動，彷彿在撥動隱形的算珠，「如果硬闖，以你的身法可以在十個呼吸內殺光石堤上的十二個人，但橫樑上的暗哨會立刻拉響警報。巡邏船上的強弩射程是五十步，河水流速是每息三尺，我們在水裡根本無處躲藏。硬闖的生還機率，不足一成。」
燕十三沒有說話。他低下頭，看著自己左手缺失的小指。十年前，在執行一次刺殺任務時，他因為一時的心軟放走了一個五歲的幼子，回到樓裡後被迫在刑堂自斷小指以示警戒與謝罪。缺失了小指，讓他在握持重兵器時總是缺乏左側的平衡感，因而他只練單手短刀。此時，掌緣的傷口在陰雨天隱隱作痛，像是在提醒他，他不過是一個隨時會被拋棄的工具。
「聽雨樓的動作比我想像的還要快。」燕十三淡淡地說道，「十二連環塢是顧維楨在江南的走私白手套，怒濤堂在此設關，顯然是接到了樓裡的協查密令。我們走陸路已經不可能，官道上的六扇門捕快只會比這裡更多。」
阿阮咬了咬嘴唇，看著河面上那些起伏的漕船，眼中閃過一絲果決。
「那就走水路。」阿阮看著燕十三，「水路險惡，但水路上的規矩不是朝廷定的，是十二連環塢和走私販子定的。只要有足夠的利益，這條河上就沒有送不出去的貨，也沒有走不掉的人。我算過，今天下午是小潮，運河水流變緩，走私船為了趕在晚潮前出港，一定會想辦法買通關卡。這是我們唯一的機會。」
燕十三轉頭看了她一眼，微微點了頭。這個手無寸鐵的姑娘，在面對絕境時所展現出的理智與膽識，比他見過的大多數刀客都要強得多。
場景二：茶寮定暗約，喬裝改身形
半柱香後，臨平碼頭最偏僻的西側，一間由幾根毛竹和破爛蘆席搭成的低矮茶寮裡。
這地處偏僻，平時只有最底層的苦力來喝一文錢一碗的粗茶。此時因為大雨，茶寮裡只有零星幾個趴在桌上睡覺的縴夫，空氣裡瀰漫著劣質旱煙的焦油味和潮濕的霉味。在最角落的桌子旁，一個身材矮胖、滿臉油光的漢子正面對著一碗涼掉的茶水，眉頭鎖得死緊。
這漢子名叫皮三，是這條運河上小有名氣的私鹽販子。大乾王朝對鹽鐵實行嚴格的專賣制度，私鹽利潤驚人，但腦袋也隨時掛在褲腰帶上。最近十二連環塢和官府查得緊，皮三手裡壓了兩船上好的青鹽出不去，每天光是付給水手的工錢和船隻的租金就讓他心疼得直掉眼淚。
「皮老大。」
一聲毫無溫度的聲音突然在皮三耳邊響起。
皮三嚇了一跳，整個人差點從長凳上彈起來。他猛地轉過頭，只見身旁不知何時立著一個身穿灰色粗布衣、戴著破斗笠的年輕人，以及一個個子嬌小、作書童打扮的「少年」。
「你……你們是誰？老子不認識你們！」皮三一邊往後縮，一邊右手往腰間摸去，那裡藏著一把用來防身的剔骨尖刀。他雖然膽小，但常年走私，手底下也是沾過血的。
然而，他的手剛碰到刀柄，一根冰冷、堅硬的金屬管狀物已經透過桌布，死死地抵在了他的肚皮上。隔著薄薄的單衣，那股徹骨的寒意讓皮三的冷汗瞬間冒了出來，伸出去的手僵在半空，再也不敢動彈半分。
那是一柄短刀的刀鞘。燕十三甚至沒有拔刀，但那股從刀鞘上傳來的沉重與殺意，已經讓皮三明白，眼前這個年輕人只要稍微發力，自己這一百多斤肥肉就會交代在這裡。
「別動。」燕十三的聲音平靜得像是在談論今天的天氣，「動一動，你的腸子就會流出來。」
「好漢！英雄！有話好說，有話好說！」皮三也是在風浪裡滾過的人，知道遇上了惹不起的硬茬子，立刻堆起一臉諂笑，雙手高舉，「求財？還是求路？只要不傷性命，都好商量。小人這兜裡還有幾兩碎銀子，兩位若是手頭緊……」
一旁的阿阮上前一步，將一包沉甸甸的物事輕輕放在了油膩的木桌上。包裹裂開一角，露出裡面幾錠金燦燦的馬蹄金，在昏暗的茶寮裡閃著誘人的光芒。
皮三的眼睛瞬間直了，喉嚨狠狠地吞嚥了一口唾沫。那金子的成色極好，是宮廷或官府特製的赤金，一錠起碼值二十兩。
「這是一百兩赤金。」阿阮的聲音清脆，此時刻意壓低了節奏，顯得有些沙啞，「我們要搭你的船北上。不需要你送進京，只要過了江南運河，在平望鎮把我們放下就行。」
皮三看著金子，又看了看燕十三那張面無表情的臉，眼裡的貪婪漸漸被理智壓了下去。他在這條道上混了半輩子，知道越是重金砸下來的事，背後牽扯的麻煩就越大。
「兩位貴客，不是小人不愛財。」皮三苦著臉，壓低聲音說，「你們瞧見外面怒濤堂的陣仗沒有？十二連環塢的祖堂主親自坐鎮，把碼頭圍得水洩不通。小人的船是運青鹽的，本就是私貨，要是再捎上兩位……這要是被翻出來，小人這顆腦袋可不夠祖堂主砍的啊。況且，我瞧兩位身手非凡，氣質高貴，怕是犯了天大的官司吧？」
「你的船今晚如果不走，等雨停了，運河水位下降，你的船底就會擱淺在臨平沙洲上。」阿阮淡淡地開口，纖細的手指在桌面上輕輕敲擊，發出有節奏的篤篤聲，「你兩船青鹽一共四千斤，是從海鹽私鹽販子那裡以每斤八文的價格進的，壓了你全部的家當。如果不按時送到北方，鹽巴受潮變質，你不但會破產，債主還會砍了你的雙手。我算得對嗎，皮老大？更重要的是，你那兩船鹽，名義上登記的是秦記商行的乾魚，可實際上，你連一張官府的『鹽引』都沒有。」
皮三的臉色瞬間變得慘白，額頭上的冷汗與雨水混合在一起流了下來。他震驚地看著這個書童打扮的「少年」：「你……你怎麼知道得這麼清楚？你到底是何方神聖？」
「大乾漕運的商律和潮汐規律，我比你更懂。」阿阮微微一笑，指了指那包金子，「帶上我們，你不但能拿到一百兩赤金，我還能在碼頭盤查時，幫你把那本漏洞百出的假賬抹平。否則，以怒濤堂的精明，你那兩船鹽今天根本出不了港。是要抱著金子活著北上，還是要在這裡等著被債主砍手，皮老大，你這筆賬應該不難算吧？」
皮三咬著牙，目光在金子和燕十三腰間的刀鞘之間來回游移了幾次。他看著燕十三那雙深邃如古井的黑眸，知道自己如果拒絕，恐怕今天連這間茶寮都出不去。他狠狠一跺腳，低聲咒罵了一句。
「媽的，富貴險中求！老子幹了！」皮三一把收起金子，揣進懷裡，看著兩人，「不過，你們得換身行頭。怒濤堂查得緊，這位好漢的刀太扎眼，必須藏起來。還有這位姑娘……你這皮膚太嫩，手也太細，哪裡像個吃漕運飯的苦力？」
片刻後，茶寮後面的小隔間裡。
燕十三脫下了他的灰色布衣，換上了一身油膩、散發著魚腥味的粗布短打，頭上纏了一塊髒兮兮的藍布，將大半個額頭和右眼都遮了起來。他用粗麻繩將短刀「聽雨」死死地斜綁在後背的脊椎處，外面套上一件厚實的生皮坎肩，從外面看去，只以為他肩膀寬厚、身形有些駝背，絕看不出藏有兵刃。
更關鍵的是，他的左手用髒污的繃帶纏了個結實，只露出四根手指，偽裝成一個在拉縴時被鋼絲勒斷了小指的普通殘廢水手。燕十三試著動了動肩膀，活動了一下手腕，確認短刀可以在十分之一個呼吸內破衣而出，這才滿意地收回手。
阿阮則將長髮徹底盤起，塞進一頂破舊的儒巾裡。燕十三走到她身前，從灶台上抹了一把黑黑的草木灰，看著阿阮那張白皙精緻的臉，低聲說了句：「得罪了。」
他的手指有些粗糙，指腹上帶著厚厚的老繭。當他的手指輕輕擦過阿阮的臉頰、額頭和脖頸時，阿阮只覺得臉上一陣溫熱和酥癢。燕十三用草木灰將她原本白皙的面孔抹得蠟黃粗糙，又在她的眼角和嘴角點了幾處黃斑，讓她看起來像個長年營養不良、面帶菜色的落魄書童。
「你的手。」燕十三看著她纖細白嫩的手指。
阿阮二話不說，直接將手伸進旁邊盛放髒水的木桶裡，抓起一把帶油的泥沙，狠狠地在手背和指縫裡揉搓起來，直到整雙手變得污黑粗糙，這才罷手。
燕十三看著銅鏡裡自己那張愈發不起眼的臉，又看了看神色有些緊張但依然冷靜的阿阮，低聲道：「走吧。」
場景三：登私鹽危船，遇煞星臨檢
皮三的船是一艘吃水極深的「泥鰍號」漕船。
這種船身形窄長，船底用生鐵加固，專門適合在江南錯綜複雜的支流暗渠中穿行，極易躲避官府的緝私快艇。此時，泥鰍號的暗艙裡已經塞滿了用防水油紙包裹的青鹽袋，壓得整艘船的吃水線幾乎貼近了河面。船體在江水的衝擊下微微搖晃，發出沉悶的咯吱聲。
大雨劈里啪啦地打在竹篷船頂上，發出單調而沉悶的噪聲，將外面的世界隔絕開來。
燕十三低著頭，雙手插在皮坎肩的袖子裡，木訥地站在船尾的陰影處。他的身體隨著船隻的起伏而微微擺動，看似鬆垮，實則全身肌肉繃得如同一張即將拉開的強弓，隨時可以爆發出致命的一擊。他的腳尖死死地扣著甲板的木紋，感知著船身的每一次震動，腦海中飛快地計算著如果在艙內動手，如何用最快的速度解決門外的哨兵。
阿阮則坐在船艙前段的一張矮木桌旁，桌上凌亂地擺放著幾本寫滿了歪斜字體和油漬的賬本，以及她那把紫竹算盤。她的心跳有些快，但她強迫自己看著賬本上的數字，在心裡默默地計算著稅目的差額，以此來轉移自己的恐懼。
「開船！開船！手腳都給我利索點！」皮三站在甲板上，抹了把臉上的雨水，衝著手下的幾個水手大喊。
然而，還沒等水手們解開解開繫在青石樁上的纜繩，岸上突然傳來一陣急促的腳步聲和粗暴的喝罵。
「站住！誰讓你們動船的？找死是不是？」
只見十幾個手持長刀、身穿雨蓑的黑衣漢子氣勢洶洶地衝上了跳板。跳板在他們的踩踏下劇烈地上下起伏，發出刺耳的咯吱聲。領頭的一人身材高大，虎背熊腰，古銅色的臉上有一道恐怖的刀疤從嘴角延伸到耳根，右眼上戴著一隻黑色的皮革眼罩，整個人顯得陰鷙而狂暴。
這人一上船，整艘泥鰍號都微微往一側傾斜了一下，江水險些漫上了甲板。
皮三看清來人，膝蓋一軟，差點直接跪在滿是積水的甲板上。他趕忙哈著腰，一路小跑地迎上前去，臉上的諂笑比哭還要難看。
「喲，祖……祖堂主！您老人家怎麼親自來了？這雨天路滑，可別濕了您的衣衫。」皮三的聲音抖得像篩糠。
來人正是十二連環塢怒濤堂堂主——「獨眼虎」祖鐵衣。
祖鐵衣抖了抖蓑衣上的雨水，水珠四處飛濺。那隻完好的左眼如毒蛇般在甲板上掃過，帶著一股令人窒息的壓迫感。當他的目光掠過船尾的燕十三時，微微停頓了一下。燕十三依舊低著頭，哈著腰，左手緊緊地捂在胸前，露出一截纏著髒繃帶的殘缺手掌，渾身散發著一股底層縴夫特有的酸臭與卑微。他甚至故意往後退了半步，顯得膽小如鼠，害怕被牽連。
祖鐵衣冷哼一聲，收回目光，大步走進了船艙。
「皮三，你膽子不小啊。」祖鐵衣一屁股坐在竹椅上，將手中沉甸甸的「玄鐵魚骨朵」往桌上一放，砸得桌上的賬本都跳了三跳，發出沉悶的巨響。那魚骨朵呈灰黑色，重達三十斤，上面刻滿了猙獰的海獸圖紋，木柄處纏著厚厚的魚皮，散發著一股血腥味。
「這幾天天啟城發來協查令，抓捕刺殺兵部侍郎的朝廷要犯。本堂主親自守港，你倒好，連個招呼都不打就想開船？是不是艙裡藏了什麼見不得光的人，嗯？」祖鐵衣冷冷地逼問。
「瞧您說的，祖堂主，給小人一百個膽子也不敢啊！」皮三急得滿頭大汗，指著一旁的阿阮和燕十三說，「這……這都是小人店裡的夥計。這是新請的帳房小阮，這是看貨的啞巴阿鐵。我們這船運的是……運的是給北方秦記商行送的乾魚和臘肉，都是正經年貨啊。」
「正經貨？」祖鐵衣冷笑一聲，伸出一根粗壯、長滿老繭的手指，隨手翻了翻桌上的賬本，「本堂主雖然不識幾個大字，但漕運的規矩我懂。你這賬本上，寫著乾魚三千斤，臘肉一千斤。可我剛才看你這船的吃水，起碼壓了五千斤的重貨。而且，這艙裡隱隱有一股咸腥味，可不像是臘肉的味道啊。」
祖鐵衣臉上的刀疤劇烈地扭曲了一下，猛地一拍桌子，厲聲喝道：「皮三，你踏馬的在老子眼皮子底下運私鹽，還想拿假賬糊弄我？來人！把底艙給我掀了！把這幾個人通通綁起來送去堂裡！」
「是！」外面的怒濤堂幫眾齊聲答應，亮出明晃晃的長刀，就要往艙裡衝。
皮三雙腿一軟，徹底癱在了地上，臉色如死人般難看。
船尾的陰影中，燕十三的瞳孔微微一縮，隱在生皮坎肩下的肩膀悄然下沉，脊椎處的短刀已在衣服內發出極微弱的摩擦聲。他的肌肉已經繃緊到了極致，只要對方跨入艙門一步，他就會在瞬間拔刀，先將這艙內的三名怒濤堂刀手一刀封喉。
就在這千鈞一髮之際，一聲清脆的算珠撞擊聲，突然在緊張得近乎凝固的船艙裡響起。
「噠。」
場景四：算珠連環響，盲區錯身過
這聲音極其清脆，宛如一顆珍珠落在了玉盤上，瞬間將艙內嘈雜的雨聲和刀劍出鞘聲壓了下去。
所有人都是一愣，轉頭看去。
只見那個面色蠟黃、身形單薄的「小阮先生」此時正面色冷靜地站在桌旁。她那雙極亮的雙眸毫無懼色地直視著祖鐵衣，纖細的手指在紫竹算盤上輕輕一撥，算珠在十八檔的盤面上如行雲流水般滾動起來，發出劈里啪啦的連環脆響。
「祖堂主且慢。」阿阮的聲音沉穩，不急不緩，「您老人家明察秋毫，但皮掌櫃這賬本，可不是為了糊弄您，而是為了幫您避禍。」
祖鐵衣眉頭一皺，獨眼死死盯著阿阮：「避禍？小兔崽子，你少在這裡信口雌黃！老子在江湖上混的時候，你還沒生出來呢！你若是說不出個子丑寅卯來，老子現在就把你這雙手剁了餵魚！」
阿阮微微一笑，指著賬本上的數字，劈里啪啦地撥動著算盤。
「大乾漕運律，凡過臨平關者，商船按重抽稅，乾魚每百斤稅三文，臘肉每百斤稅五文。若按實報四千斤，共需繳稅一百六十文。」阿阮的手指如殘影般掠過算盤，算珠聲清脆悅耳，「但祖堂主，您怒濤堂底下負責收稅的二管事劉大疤子，上個月私自將臨平碼頭的『耗羨』提高了半成。這多出來的半成，可沒有進十二連環塢的總庫，而是進了他自己的腰包。」
祖鐵衣的臉色微微一變，獨眼裡閃過一絲陰鷙：「你說什麼？劉大疤子敢私吞？」
「我算給您聽。」阿阮一邊說，一邊急速地撥動著算珠，口中念道，「劉大疤子每船多收半成，一個月過港商船共三百二十艘，以平均吃水三千斤計，多收取的銀兩共計三十八兩四錢。這筆銀子，折合青鹽便是四百八十斤。皮掌櫃這船上確實多帶了五百斤青鹽，但這五百斤，本是準備私下孝敬給劉大疤子的『過路費』。皮掌櫃若寫在明賬上，豈不是把劉大疤子私吞公款的事給捅了出來？」
阿阮抬起頭，看著祖鐵衣，意有所指地說：「祖堂主，您是怒濤堂的主事，若您的屬下在您的眼皮子底下，一個月私吞近四十兩銀子，而您卻一無所知，甚至還要為他查扣孝敬銀的商船發怒……這要是傳到大盟主祖四海那裡，大盟主怕是會以為，這筆銀子是祖堂主您與劉大疤子私分了吧？」
祖鐵衣的呼吸陡然變得粗重起來。
他平生最恨手下背叛和中飽私囊，阿阮這幾句看似荒謬的算術推演，實則字字戳中了他的痛處。更重要的是，這個「小帳房」在短短十幾個呼吸內，光憑心算和一把算盤，就將碼頭上最隱秘的規費和漏洞算得一清二楚，這份心算本事，絕不是普通商行能培養出來的。
「你到底是誰？」祖鐵衣冷冷地盯著阿阮，手按在玄鐵魚骨朵上，「普通帳房，可算不出我怒濤堂的內賬。」
「小人不過是家傳了一點《九章算術》的皮毛，在江南各碼頭做些幫工罷了。混口飯吃，哪裡敢得罪十二連環塢的大爺們。」阿阮神色自若，抱起算盤向祖鐵衣行了一禮，「小人只知道，祖堂主若此時查扣這艘船，劉大疤子定會收到風聲，連夜將他這幾年私設的暗賬燒毀。到那時，祖堂主就算想查，也死無對證了。倒不如放我們這艘小船過去，祖堂主帶著人馬，現在去抄了劉大疤子的後院，定能人贓並獲。既能清理門戶，又能得一大筆藏銀，豈不美哉？」
祖鐵衣死死地盯著阿阮，船艙裡一片死寂，只有大雨擊打船頂的聲音。
地上的皮三已經嚇得快要暈過去了，他根本不知道阿阮是從哪裡知道劉大疤子私吞銀子的事的——其實阿阮不過是剛才在碼頭窺伺時，敏銳地觀察到過關商船繳稅時，劉大疤子身邊的隨從用兩種不同顏色的竹籤記賬，再加上她對大乾漕稅規定的精確心算，瞬間便推演出這條黑幕。
這是一場豪賭，賭的就是祖鐵衣的猜忌心與十二連環塢內部的權利傾軋。
終於，祖鐵衣的獨眼裡閃過一絲暴戾的光芒。他猛地提起玄鐵魚骨朵，長身而起。
「媽的，劉大疤子這個狗雜碎，老子早就懷疑他了！」祖鐵衣怒哼一聲，轉身就往艙外走去。
就在他走到艙門口，與一直低頭立在陰影中的燕十三擦身而過時，祖鐵衣的腳步突然停了下來。
那一瞬間，燕十三的瞳孔縮成了針尖大小。
祖鐵衣的右眼戴著皮革眼罩，他此時站在燕十三的左側，也就是說，燕十三正好處於他右眼失明的視野盲區中。但身為頂尖高手的直覺，依然讓祖鐵衣隱隱感到一絲不對勁。
這個一直躬著身子、左手纏著繃帶的縴夫，他站立的姿勢雖然卑微，但他的腳尖卻微微向外張開，重心極其微妙地落在大腳趾上——這是隨時準備暴起突擊的步法。而且，這人身上的魚腥味雖然重，但卻沒有普通縴夫那股常年泡在水裡的霉爛氣味。
祖鐵衣緩緩轉過頭，用那隻冰冷的獨眼盯著燕十三的側臉。
燕十三沒有動，甚至連呼吸都停滯了。他的右手藏在生皮坎肩的袖子裡，袖中的手指已經搭在了後背短刀的刀柄上。他缺失小指的左手則死死地扣在胸前的皮甲縫隙裡，偽裝出因為恐懼而劇烈顫抖的模樣。他在心裡默默計算著距離，此時祖鐵衣距離他只有三尺，只要祖鐵衣有任何拔兵器的動作，他的短刀就會在零點一個呼吸內刺穿對方的喉嚨。
「你叫阿鐵？」祖鐵衣冷冷地問。
燕十三低著頭，喉嚨裡發出一陣「啊、啊」的乾癟嘶吼，隨後張開嘴，露出一截被燒得焦黑、殘缺不全的舌頭。他一邊叫，一邊像個真正受驚的卑微百姓一樣，渾身劇烈地哆嗦著，連連向祖鐵衣作揖，嘴邊甚至流出了一絲哈喇子。
祖鐵衣看著他那焦黑的舌頭和纏滿繃帶的殘廢左手，眼裡的疑慮終於散去。一個啞巴、殘廢，在江湖上除了當苦力拉縴，確實做不了別的。更何況，劉大疤子的事此時如同一根刺扎在他的心頭，讓他根本無暇顧及其他。
「廢物。」
祖鐵衣嫌惡地吐了口唾沫，再也沒有興趣多看一眼，大步跨出了船艙，衝著外面的手下大喊：「都跟老子走！去劉大疤子那裡！」
十幾個怒濤堂的漢子如潮水般退去，跳板發出吱呀的聲響，隨後是岸上急促的馬蹄聲，漸行漸遠，最終消失在雨幕中。
船艙裡，皮三整個人癱在水漬裡，大口大口地喘著氣，像是一條剛被扔回水裡的死魚，身上的衣服已被冷汗濕透。
燕十三緩緩直起腰，隱在坎肩下的雙肩放鬆下來，右手從背後移開。他的額頭上，一滴冷雨混合著冷汗，順著臉頰緩緩滑落。剛才那一瞬間的對峙，雖然沒有動手，但消耗的心神不亞於一場生死搏殺。
「開船。」燕十三的聲音依舊平板，但那雙黑眸中，卻閃過了一絲對身旁少女的敬佩。
「開船！快開船！」皮三連滾帶爬地衝上甲板，瘋狂地尖叫著，聲音都嘶啞了。
泥鰍號漕船終於解開了纜繩，在漫天暴雨中，如同一條滑溜的黑魚，順著滾滾的大運河，向著黑暗的北方疾馳而去。
場景五：暗艙聽雨聲，密碼露端倪
深夜，大雨依舊沒有停歇的意思。
泥鰍號已經駛離了臨平碼頭的勢力範圍，進入了江南運河的寬闊水域。兩側的河岸一片漆黑，只有船頭的一盞防風油燈在風雨中搖曳，投射出微弱而昏黃的光暈，在水面上拉出一道長長的、破碎的金黃色光影。
暗艙裡，空氣陰暗而潮濕。四周堆滿了散發著苦鹹氣味的青鹽袋，腳下的木甲板隨著河水的起伏而微微發出吱呀聲。
阿阮坐在一個鹽袋上，手裡拿著一塊乾燥的抹布，正細心地擦拭著她的紫竹算盤。沉香木的算珠在她的擦拭下，泛著溫潤的暗光，散發出一股淡淡的、能安撫心神的幽香。這股幽香在潮濕霉爛的船艙裡，顯得格外珍貴。
燕十三盤腿坐在艙門口，短刀「聽雨」已經重新橫放在了他的雙膝上。他一邊用一塊磨刀石極其緩慢、極其安靜地打磨著漆黑的刀刃，一邊聽著外面單調的雨聲。磨刀石與刀刃摩擦，發出「沙沙、沙沙」的微弱聲響，與外面的雨聲融為一體。
「今天謝謝你。」燕十三沒有抬頭，聲音在潮濕的暗艙裡顯得有些沉悶。
「我是在救我自己。」阿阮停下手裡的動作，看著算盤，輕聲說，「如果不是你站在那裡，我根本沒有膽量去招惹祖鐵衣。我知道，只要他動一動手指，你的刀就會比他的魚骨朵更快。但我更知道，你若動了手，這條船上的人就都活不成。」
燕十三停下磨刀的手，看著刀刃上反射的微弱燈光。那抹寒芒在黑暗中一閃而過，冷冽異常。
「我的左手殘缺，如果剛才在大水艙裡動手，狹窄的地形會限制我的步法。祖鐵衣是個硬手，他的玄鐵魚骨朵有三十斤重，一旦在狹窄處揮動，我的短刀無法格擋。在那個距離，我殺他需要五個呼吸，但這五個呼吸，足夠他的手下把你剁成肉泥。」燕十三看著阿阮，「所以，是你救了我們兩個。你腦子裡的東西，比我的刀更有用。」
阿阮微微一笑，嘴角露出兩個淺淺的酒窩，隨後笑容又漸漸淡了下去，取而代之的是一種深沉的憂慮。
「燕十三，你聽過『蟻穴』嗎？」阿阮突然問。
「地底的螞蟻窩？」燕十三眉頭微皺，不明白她為什麼突然提到這個。
「對，但也不對。」阿阮伸出纖細的手指，在身旁的鹽紙袋上輕輕劃著，留下幾道淡淡的痕跡，「我父親在把『同餘密碼』交給我時，曾反覆叮嚀過一句話：『北方雁門，地道航道有蟻穴。』」
燕十三防線大震，神色頓時變得嚴肅起來，他放下磨刀石，將短刀收回鞘中，死死地盯著阿阮：「這是什麼意思？這與北方防務有關？」
「這是我腦中同餘密碼的第二階段線索。」阿阮將算盤放在膝蓋上，雙手輕輕撫摸著溫潤的竹身，神色有些凝重，「我白天在算盤上推演了第一階段的餘數。我父親留下的地標方位 S，在模除第一個定數——也就是沈寒石面具背後的數字時，餘數是十。但這僅僅能確定我們需要北上。而『蟻穴』，指的是大乾在北方雁門關一帶，暗中修築的前朝防禦暗道體系。」
「防禦暗道？」燕十三身為殺手，對軍事地理略知一二，「雁門關防線是本朝太祖時期修築的，依山而建，地勢險要，固若金湯。從未聽說過有什麼地底暗道。」
「這就是問題所在。」阿阮壓低聲音，將身體微微前傾，雙眼緊緊盯著燕十三的眼睛，「那不是本朝修築的，而是前朝北周在百年戰爭中，為了防範北方蠻族而祕密開鑿的地下運兵道。這條暗道四通八達，深埋於地下數十丈，甚至可以直接繞過雁門關的天險，直通塞外荒原。因為年久失修，加上本朝建國後有意隱瞞，這條暗道在地圖上已經被徹底抹去了，只有兵部的絕密檔案裡才有記載。我父親稱它為『蟻穴』。所謂『千里之堤，潰於蟻穴』，父親以此暗示這條暗道是整個北方防線的致命後門。」
燕十三的瞳孔猛地一縮，他立刻意識到了這件事情的恐怖後果。他曾在塞外執行過任務，深知北狄鐵騎的剽悍與殘忍。如果這條暗道被北狄人知道了……
「如果這條暗道被北狄人知道了……」
「那雁門關天險將形同虛設。」阿阮的聲音有些發顫，眼中滿是恐懼，「北狄的鐵騎可以不費吹灰之力，通過『蟻穴』繞到守軍後方，來一場前後夾擊。到那時，整個北方防線會在一天之內全面崩潰，北方平原的百萬百姓，將淪為待宰的羊羔。北狄人燒殺搶掠，所過之處寸草不生，這將是人間地獄。」
燕十三死死地握著刀鞘，指關節因用力而顯得有些發白。他雖然是個冷酷的刺客，但也有著基本的家國之念，不願看到生靈塗炭。
「首輔顧維楨，是不是想把這條『蟻穴』的路線圖，賣給北狄？」燕十三問，聲音冷得像冰。
「是。」阿阮點了點頭，眼眶微紅，隱有淚光閃爍，「我父親就是因為在兵部檔案庫裡，發現了顧維楨暗中調取『雁門地道圖』的記錄，才招來了滅門之禍。顧維楨已經將這份地道圖作為他禪讓稱帝的籌碼，準備親手奉送給北狄大統帥。而我父親留給我的同餘密碼，最終還原出來的，正是這條被顧維楨藏起來的地道圖具體入口地標與解密鑰匙！」
暗艙裡再次陷入了死一般的沉寂。
只有外面那扯天扯地的梅雨，依舊無休無止地打在船篷上，發出「沙沙、沙沙」的響聲，彷彿無數隻飢餓的螞蟻，正在地底瘋狂地啃食著大乾王朝這座即將坍塌的龐大帝國。
燕十三抬起頭，看著艙頂被雨水滲透出來的一點濕跡。那一滴滴水珠，彷彿是江南百姓哭泣的眼淚。
他原以為自己只是在護送一個官家小姐逃命，卻沒想到，自己肩膀上挑著的，竟然是北方十六州百萬生靈的性命，以及整個天下的大局。這份分量，比他以往接過的所有任務都要沉重得多。
「我知道了。」
燕十三收起短刀，閉上雙眼，整個人再次靠在了冰冷的艙壁上。他的聲音依舊平板，沒有一絲波瀾，但在這潮濕黑暗的暗艙裡，卻顯得無比沉重。
「我答應過會帶你北上。在找到『蟻穴』之前，便無人能動你。」
「十三，」阿阮看著黑暗中燕十三那張普通的臉，忽然輕聲開口，「我父親曾教過我一首詩，你讀過書嗎？」
燕十三搖了搖頭：「聽雨樓只教殺人，不教讀書。只認得一些通緝令上的名字和地圖。」
阿阮輕輕動了動手指，有些疼惜地看著他，隨後用手指沾了點滲進來的雨水，在粗糙的木板上劃下幾個字。「這首詩叫『大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里』。大鵬是一種極大的神鳥，風起之時，牠能展翅飛上九萬里的高空。我父親說，人活在世上，即便身處泥潭，也當心懷大鵬之志，不為泥濘所困。」
燕十三看著木板上漸漸乾涸的水跡，指尖動了動，低聲重複了一遍：「大鵬……扶搖……」
「對，」阿阮溫柔地笑了笑，眼睛亮晶晶的，「等我們到了北方，飛出這片泥潭，我也教你讀書。」
阿阮看著這個在黑暗中如同雕像般的男人，輕輕地舒了一口氣。那一雙長年拿刀的雙手，此時收在袖子裡，卻給了她前所未有的安穩感。她抱緊了膝蓋上的紫竹算盤，將臉貼在冰冷的竹製算盤框上，閉上眼睛，在單調而沉悶古老雨聲中，漸漸沉入了夢鄉。
在夢裡，她又回到了臨安城內那座精緻的侍郎府邸。花園裡的桃花開得正盛，父親齊衡正坐在涼亭裡，溫和地指導她算術，母親在旁邊含笑倒茶。然而，畫面一轉，天空突然下起了漫天的血雨，一柄柄漆黑的短刀從空中落下，將府邸刺得千瘡百孔。父親渾身是血地倒在她懷裡，指著北方，嘴唇翕動，用盡最後的力氣喊著：「去北方……找沈寒石……去北方……」阿阮猛地在夢中抽搐了一下，雙手下意識地把算盤抱得更緊了，眼角滑落下一滴無聲的眼淚，融進了冰冷的木頭裡。
燕十三沒有睡。身為聽雨樓培養出來的刺客，他早已習慣了在任何環境下保持清醒。他睜開眼，借著微弱的燈光，看著縮在鹽袋旁、身體因為夢魘而微微發抖的女孩。他缺失小指的左手下意識地摸了摸懷中的那枚聽雨樓鐵牌。
這枚鐵牌，正面刻著一隻在雨中下墜的燕子，背面則是代表他身份的數字「十三」。在過去的十年裡，這枚鐵牌是他活著的唯一憑證，是他無數次死裡逃生的功勳章。可如今，這枚鐵牌卻成了催命符。他明白，從他決定在竹林裡救下阿阮的那一刻起，他就已經成了聽雨樓的死敵。
聽雨樓主「雨祖」手段殘酷，從不容許任何叛徒活著。而那個高高在上的首輔顧維楨，更是能動用大乾王朝近半數的官兵與江湖勢力。這一路北上，迎接他們的將是無休無止的追殺、出賣與陷阱。沈寒石、齊太師、陸大石……這三個人，一個是忠於天子的影衛統領，一個是身處權力漩渦的兵部老臣，一個是手握重兵的北方邊將。要從這三個人身上拿到解密的定數，其難度不亞於隻身挑翻整個聽雨樓。
可燕十三的眼中沒有絲毫畏懼，只有一種近乎麻木的冷靜。他早已將生死置之度外，如今有了「護送阿阮」這個承諾，他那原本空洞冰冷的心，反而多了一絲前所未有的踏實。他抬起右手，輕輕撫摸著「聽雨」短刀漆黑的刀柄，在心裡默默對自己說：就用這把殺人的刀，去劈開一條活人的路。
船外，運河大水滔滔，江風穿過船艙的縫隙，發出如怨如訴的嗚咽聲。泥鰍號漕船在夜色與風雨中起伏前行，如同一葉無助的孤舟，馱著這兩個背負了帝國興衰的微塵，向著那更加冰冷、殘酷的北方黑暗深處，緩緩漂流而去。